Enfermedad de Alzheimer

El síntoma inicial más frecuente es la alteración de la memoria, que suele manifestarse con la aparición de despistes y olvidos de sucesos o conversaciones recientes. En consecuencia, los pacientes pueden mostrarse repetitivos (preguntan lo mismo continuamente porque no recuerdan la respuesta), pierden sus pertenencias, se encuentran desorientados u olvidan el nombre de objetos y personas.

Conforme avanza la enfermedad, suelen afectarse otras funciones cognitivas (funciones cerebrales) como las llamadas “funciones ejecutivas” y las capacidades “visuoespaciales”, lo que genera dificultades para realizar razonamientos, tomar decisiones o planificar actividades. Además, se producen alteraciones en el lenguaje con dificultad para seguir conversaciones, encontrar palabras o comprender lo que se habla.

Entre el 60 y el 98% de los pacientes con demencia, a lo largo de la enfermedad, desarrollan alguna alteración conducta. Llamamos alteración de conducta, problema de conducta o conducta disruptiva a los cambios de comportamiento que experimentan los pacientes como consecuencia de la enfermedad. Estos síntomas a menudo impiden o dificultan de manera importante el mantenimiento del bienestar del paciente, su cuidado y la convivencia. La fase de la enfermedad, la personalidad previa, la relación con los cuidadores, la rutina… condiciona su modo de presentación. Son síntomas frecuentes:

• Irritabilidad: enfados desproporcionados sin causa aparente o por circunstancias a las que la persona nunca había dado importancia.
• Ansiedad, nerviosismo.
• Inquietud: desasosiego, desazón. A veces esta inquietud se traduce en una necesidad de continuo movimiento (tocar todo, cambiar cosas de sitio…) sin una clara finalidad.
• Cambios de humor, apatía (no querer hacer nada).
• Ideas delirantes: por ejemplo, creer que les roban o les quieren hacer daño sin una base de realidad.
• Oposicionismo a los cuidados: rechazo de la ducha, al cambio de ropa…

A nivel funcional (capacidad para realizar las actividades del día a día) la enfermedad resulta devastadora. Inicialmente aparecen fallos en tareas complejas como por ejemplo llevar las cuentas de la comunidad de vecinos o conducir. Posteriormente la persona comienza a cometer errores en tareas domésticas (cocinar, pago de recibos, realización de compras, control de la medicación, empleo de transporte público…). Finalmente aparece la dificultad en el desempeño de tareas del autocuidado (errores en elección de ropa adecuada a la estación del año, en el vestido, el peinado, el aseo…).

La pérdida de autonomía es progresiva, de manera que en unas fases de la enfermedad la persona sólo necesitará cierta supervisión, en otras necesitará ayuda leve, y finalmente gran ayuda. Es importante ajustarse al grado de ayuda que la persona necesita en cada momento, lo cual implica permitir que el paciente haga las tareas que realmente puede hacer, sin suplirle. El objetivo es por una parte, prevenir una discapacidad temprana (antes de lo que “correspondería por la enfermedad”), y por otra mejorar su bienestar y autoestima, previniendo sentimientos de inutilidad o minusvalía.

La discapacidad (pérdida de autonomía) y las alteraciones de conducta generan gran sufrimiento en el paciente, así como una intensa sobrecarga en el entorno familiar y los cuidadores, que también es necesario abordar.